บทที่ 1

“สการ์เลตต์ ตาเธอแล้ว”

สการ์เลตต์ คอลลินส์ กำลังง่วนอยู่กับการจัดการเรื่องอื้อฉาวของศิลปินในสังกัดคนหนึ่งเมื่อมีคนเรียกเธอ

อาชีพของศิลปินคนนั้นเพิ่งจะเริ่มไปได้สวย แต่ตอนนี้เธอกลับตั้งใจจะประกาศความสัมพันธ์ของตัวเองต่อสาธารณะท่ามกลางเรื่องอื้อฉาว

สการ์เลตต์หัวเสียอย่างรุนแรง เธอใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อระงับอารมณ์และบอกศิลปินคนนั้นว่าอย่าทำอะไรวู่วาม

สการ์เลตต์เก็บโทรศัพท์แล้วหันกลับไป เซบาสเตียน แบล็ก กำลังยืนพิงบาร์รอเธออยู่

วันนี้เป็นงานหมั้นของเธอกับเซบาสเตียน ลูกชายคนเล็กของตระกูลแบล็ก

ทายาทเพลย์บอยผู้ฉาวโฉ่ของตระกูลแบล็กหมั้นกับสาวงามผู้โด่งดังที่สุดในเมืองฟีนิกซ์ ไม่ใช่แค่สื่อแท็บลอยด์ที่แทบคลั่ง แต่เพื่อนๆ ของเซบาสเตียนเองก็ตกใจไม่แพ้กัน

หลังจบงานหมั้น กลุ่มคนก็ตัดสินใจฉลองกันต่อที่คฤหาสน์แบล็ก

แต่ข้างนอกอากาศร้อนเกินไป พวกเขาเลยลงเอยด้วยการเล่นพูลกันในบ้าน

พวกเขาอยากรู้ว่าการหมั้นครั้งนี้เป็นของจริงแค่ไหน และอยากเข้าใจว่าสการ์เลตต์มีเสน่ห์อะไรถึงมัดใจเซบาสเตียนได้

สการ์เลตต์เสยผมไปด้านหลังแล้วเดินไปหาเซบาสเตียน เธอยืนเขย่งปลายเท้า เอนตัวเข้าไปใกล้หูของเขาแล้วกระซิบ “ฉันเล่นไม่เป็น...”

เสียงของเธอดังพอให้ทุกคนได้ยิน

และก็เป็นไปตามคาด กลุ่มคนเริ่มส่งเสียงล้อเลียน “เอาน่า สอนสการ์เลตต์หน่อยสิ! เห็นเธอเล่นติดๆ ขัดๆ แล้วมันขัดใจ”

เซบาสเตียนหัวเราะแล้วสบถ “หุบปากไปเลย!”

เสื้อเชิ้ตของเขาไม่ได้ติดกระดุมเม็ดบน ทำให้ดูสบายๆ เขาเลิกคิ้วให้สการ์เลตต์ “แน่นอน เดี๋ยวฉันสอนให้”

การหมั้นหลอกๆ แค่ฉากบังหน้า

นี่คือข้อตกลงทางธุรกิจที่สำคัญที่สุดของสการ์เลตต์ในตอนนี้

เซบาสเตียนยืนซ้อนอยู่ด้านหลังสการ์เลตต์ซึ่งอยู่ในชุดราตรีรัดรูปสำหรับงานหมั้น เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของเธออย่างชัดเจน

เขาจัดท่าทางการจับไม้คิวของเธอ แล้ววางมือของเขาทับลงบนมือของเธอ

ความใกล้ชิดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ทำให้เกิดการสัมผัสทางร่างกาย

มันดูใกล้ชิดสนิทสนมเกินไปหน่อย

ทันทีที่เซบาสเตียนกำลังจะถอยห่าง ประตูก็พลันเปิดออก ทุกคนหันไปมอง

ชายร่างสูงคนหนึ่งก้าวเข้ามา ชุดสูทของเขาตัดเย็บอย่างประณีตไร้ที่ติ และแสงสลัวในห้องก็ขับให้รอบกายเขาดูเรืองรองเป็นสีทอง

เขาหล่อเหลาอย่างน่าทึ่ง มีใบหน้าคมคายและดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินบางสิ่งบางอย่าง

เมื่อสการ์เลตต์เห็นเขา หัวใจของเธอก็กระตุกวูบ

เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง

น้ำเสียงของเซบาสเตียนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “คุณอา กลับมาแล้วเหรอครับ!”

“โทษที ไฟลต์ดีเลย์น่ะ เลยมาไม่ทันงานหมั้นของแก” ชายคนนั้นตอบอย่างสบายๆ สายตาจับจ้องอยู่ที่สการ์เลตต์ก่อนจะเดินไปนั่งที่โซฟาอย่างไม่ใส่ใจ

เซบาสเตียนนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้แนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน เขาจึงดึงสการ์เลตต์เข้ามา “นี่สการ์เลตต์ คู่หมั้นของผมครับ สการ์เลตต์ นี่คุณอาของผม”

‘อเล็กซานเดอร์ คิง’

สการ์เลตต์ต่อในใจ

การกลับมาพบกันอย่างกะทันหันทำให้สการ์เลตต์ตั้งตัวไม่ติด เธอไม่เคยคาดคิดว่าอเล็กซานเดอร์จะมีความเกี่ยวข้องกับเซบาสเตียน ถ้ารู้แต่แรก เธอคงไม่ตกลงทำข้อตกลงนี้เด็ดขาด

เงินทองหาใหม่เมื่อไหร่ก็ได้ แต่อเล็กซานเดอร์คือคนเดียวที่เธอไม่อยากจะแม้แต่จะมองหน้าด้วยซ้ำ

ก็เพราะว่า...

เธอเคยเลี้ยงดูอเล็กซานเดอร์ในฐานะชูการ์เบบี้ของเธอมาเป็นเวลาสองปี

และเธอก็เป็นฝ่ายยุติความสัมพันธ์นั้นแต่เพียงผู้เดียว โดยอ้างว่าเธอเบื่อแล้ว

สการ์เลตต์ปวดหัวตุบๆ กับความสัมพันธ์อันซับซ้อนนี้

เมื่อเห็นว่าเธอเงียบไป เซบาสเตียนจึงอธิบาย “คุณอาครับ สการ์เลตต์เธอขี้อายนิดหน่อย”

ขี้อาย?

อเล็กซานเดอร์เลิกคิ้ว “เหรอ? เมื่อกี้ไม่เห็นจะดูขี้อายเลยนี่”

เขาหมายถึงตอนที่เล่นพูลกัน

สการ์เลตต์กัดฟันกรามแน่น เขายังเก็บมาคิดแค้นอยู่หรือไง

แม้ว่าการเลิกราของพวกเขาจะไม่น่าพอใจนัก แต่สการ์เลตต์ก็รู้สึกว่าเธอทำดีที่สุดแล้ว

สามปีแล้ว ทำไมเขายังต้องมาใส่ใจอดีตแม่บุญทุ่มของตัวเองด้วย

สการ์เลตต์ไม่อยากจะเผชิญหน้ากับอเล็กซานเดอร์โดยตรง แต่ก็ไม่อาจทนนิ่งเงียบได้

เธอยิ้มหวานให้เขา "เซบาสเตียนคะ ฉันไม่ยักรู้เลยว่าอเล็กซานเดอร์จะหัวโบราณขนาดนี้"

ผู้คนในงานต่างสูดหายใจเฮือก

สการ์เลตต์ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!

นี่คืออเล็กซานเดอร์นะ!

หล่อนกล้าดีมาเยาะเย้ยอเล็กซานเดอร์!

หลังจากสวนกลับไป สการ์เลตต์กลับไม่รู้สึกโล่งใจ ตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกหงุดหงิดและอึดอัด

เธอเสยผมไปด้านหลังแล้วพูดอย่างอ่อนแรง "ฉันขอออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อยนะ"

เซบาสเตียนโล่งใจ เขากลัวว่าคู่หมั้นกำมะลอกับอเล็กซานเดอร์จะเปิดศึกกัน

แค่เจอกันครั้งแรกก็ตึงเครียดขนาดนี้แล้ว เซบาสเตียนเองก็งุนงงไปหมด ทางที่ดีที่สุดคือให้ใครคนหนึ่งออกไปเสียก่อน

ทันทีที่สการ์เลตต์จากไป เซบาสเตียนก็ได้รับโทรศัพท์จากเอ็มม่า ลอว์สัน

ไม่ว่าปลายสายจะพูดอะไร เซบาสเตียนก็รีบวิ่งขึ้นไปชั้นบนทันทีหลังจากวางสาย

เพื่อนๆ ของเขาสบตากันอย่างรู้ความนัย พอจะเดาเหตุผลได้

พวกเขาคุ้นเคยกับเอ็มม่าดี เธอเป็นดาราที่เซบาสเตียนเพิ่งจะเริ่มคบหาด้วยช่วงนี้ และความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็กำลังหวานชื่น

ดูเหมือนว่าสการ์เลตต์จะไม่ได้มีความสำคัญในใจของเซบาสเตียนมากนัก

ก่อนจะขึ้นไปชั้นบน เซบาสเตียนนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาเหลือบมองกลุ่มเพื่อน แล้วหันไปพูดกับอเล็กซานเดอร์

"คุณอาอเล็กซานเดอร์ครับ ผมมีธุระด่วน ถ้าสการ์เลตต์อยากจะกลับ ช่วยจัดการให้คนไปส่งเธอกลับบ้านด้วยนะครับ"

อเล็กซานเดอร์ยังคงนิ่งเงียบ

เขาไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่จ้องมองแก้ววิสกี้ในมือ

มีคนตั้งคำถามขึ้น "เซบาสเตียนทิ้งสการ์เลตต์ไปหลังงานหมั้นแบบนี้ไม่แย่เหรอ ถ้าพ่อเขารู้เข้าจะว่ายังไง..."

อีกคนตอบ "นายไม่รู้จักเซบาสเตียนรึไง เขาก็แค่หาความตื่นเต้นชั่วคราวเท่านั้นแหละ"

อเล็กซานเดอร์ฟังบทสนทนานั้น แล้วปะติดปะต่อเรื่องราวประวัติควงสาวไม่ซ้ำหน้าตลอดสิบปีของเซบาสเตียนได้อย่างรวดเร็ว

งั้นเหรอ... เธอชอบคนแบบนี้อย่างนั้นสินะ

อเล็กซานเดรกระดกวิสกี้ในแก้วรวดเดียวจนหมดแล้วลุกขึ้นยืน

ด้านนอก ดอกวิสทีเรียกำลังบานสะพรั่งห้อยระย้าลงมาราวกับคลื่น

สการ์เลตต์พิงตัวกับหน้าต่าง เส้นผมสีบลอนด์ยาวสลวยของเธอปลิวไสวตามสายลม เผยให้เห็นเอวบาง

เธอเด็ดดอกไม้ดอกหนึ่งขึ้นมาแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำชั้นบน

สการ์เลตต์จ้องมองตัวเองในกระจก พลางคิดว่าเธอต้องรีบออกไปจากที่นี่ทันที

เธอหันหลังเพื่อจะเดินลงบันได แต่แล้วจู่ๆ ก็มีมือใหญ่ข้างหนึ่งคว้าหมับที่เอวของเธอแล้วดึงเข้าไปในห้องใกล้ๆ

โจรปล้นเหรอ

ห้องนั้นค่อนข้างมืด สการ์เลตต์มองไม่เห็นใบหน้าของคนคนนั้น ตามสัญชาตญาณ เธอกัดลงบนมือที่ปิดปากเธออยู่

กัดอย่างแรง อีกฝ่ายส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ

ทั้งสองคนแข็งทื่อไปชั่วขณะ

สการ์เลตต์จำเสียงนั้นได้

เธอแสร้งทำเป็นไม่รู้ตัว แต่แล้วเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง "สการ์เลตต์ ผ่านมานานขนาดนี้ เธอก็ยังเกลียดฉันอยู่สินะ"

"ขอโทษค่ะ ฉันไม่รู้ว่าเป็นคุณ แต่ใครเจอสถานการณ์แบบนี้ก็ต้องขัดขืนทั้งนั้นแหละค่ะ"

อเล็กซานเดอร์ก้มลงมองสการ์เลตต์พลางเย้ยหยัน "งั้นเหรอ"

เธอกำลังจะตอบโต้ แต่แล้วก็มีเสียงดังมาจากอีกฝั่งของกำแพง คล้ายเสียงผู้ชายกำลังปลอบโยนผู้หญิง

สการ์เลตต์รู้สึกกระอักกระอ่วน เธอรู้จักคนพวกนั้น

คู่หมั้นหมาดๆ ของเธอ เซบาสเตียน

และแฟนตัวจริงของเขา เอ็มม่า

นี่อเล็กซานเดอร์จงใจพาเธอมาที่นี่เพื่อฟังเรื่องนี้งั้นเหรอ

"คุณต้องการอะไร"

เสียงของอเล็กซานเดอร์ทุ้มต่ำ "ช่วยเธอ และหยุดไม่ให้เธอแต่งงานกับตระกูลแบล็ก... เพราะผู้หญิงอย่างเธอไม่คู่ควร..."

สการ์เลตต์ถอนหายใจในใจ แน่นอน เขาเกลียดเธอและไม่อยากเห็นเธอแต่งงานเข้าตระกูลแบล็ก

นี่เป็นข้อตกลงระหว่างเธอกับเซบาสเตียน เธอไม่เคยคิดจะแต่งงานกับเขาอยู่แล้ว แต่ก็ไม่คิดจะบอกอเล็กซานเดอร์ เธอจะทำตามสัญญา

"แล้วยังไงล่ะ"

"เซบาสเตียนหมั้นกับฉัน"

สการ์เลตต์รู้สึกได้ว่าสายตาที่จับจ้องมานั้นร้อนแรงขึ้นฉับพลัน

"เธอชอบเขาจริงๆ เหรอ"